HOUSTON, Texas, 26 de septiembre de 2023 (houstonchronicle.com).- El entrenador del Houston Dynamo FC, Ben Olsen, entró en su sala de prensa el lunes y sonrió con complicidad cuando vio que la asistencia era mayor de lo habitual.
“¿Contra quién jugaremos esta semana? ¿Alguien importante? Olsen bromeó.
Bueno, sí.
El miércoles, el Dynamo jugará contra el Inter Miami de la Major League Soccer en la final de la Copa Abierta de Estados Unidos Lamar Hunt en el DRV PNK Stadium en Fort Lauderdale, Florida. Es el partido más importante que el Dynamo ha jugado en los últimos cinco años, hecho aún más monumental por el hecho de que la plantilla de Miami incluye al fenómeno mundial y actual campeón de la Copa Mundial de la FIFA 2022, Lionel Messi.
La disponibilidad de Messi para la final es incierta ya que lidia con una lesión persistente en el tejido cicatricial que lo mantuvo fuera de los últimos dos partidos de Miami. Para Houston, sin embargo, la presión del partido del miércoles va más allá de enfrentarse a un talento de talla mundial como Messi.
El Dynamo ganó su único título de la Copa Abierta en 2018, venciendo al Philadelphia Union por 3-0 en la final, pero no logró clasificarse para los playoffs de la MLS esa temporada. Desde entonces, el club ha existido entre la irrelevancia y la ignominia.
Houston no ha llegado a los playoffs desde 2017. El equipo terminó al final de la clasificación de la Conferencia Oeste de la MLS en dos de los últimos tres años y el año pasado terminó solo un punto por encima del equipo que quedó en último lugar.
La marea parece estar cambiando esta temporada con lo bien que se está desempeñando el equipo bajo la dirección del entrenador de primer año Olsen. El Dynamo tiene un récord de liga de 12-11-7 y está en el cuarto lugar, en posición de playoffs, cuando resta un mes de la temporada regular de la MLS. Pero unos meses de éxito no borran inmediatamente años de decepción.
Como tal, con Messi o sin Messi, Miami es el favorito para ganar la Copa Abierta, mientras que Houston es ampliamente percibido como el perdedor.
«Creo que el Dynamo en general es el perdedor», dijo el defensa del Dynamo Erik Sviatchenko. “Siempre que se habla de nosotros, siempre se trata de los desvalidos. Y eso se debe a las últimas temporadas, por supuesto, pero creo que esta temporada ha sido muy diferente y estamos en una posición en la liga en la que nos hemos dado la oportunidad de competir y estar en una final. Ser los desvalidos está bien para nosotros. Tenemos un plan de juego que vamos a seguir y creemos al 100 por ciento que podemos hacerlo”.
El diseño mismo de la Copa Abierta de Estados Unidos recompensa a los creyentes. El campo del torneo incluye equipos de la MLS y ligas profesionales de divisiones inferiores, así como equipos amateurs que se clasifican a través de sus respectivas ligas. Aunque un equipo de la MLS ha ganado el torneo todos los años desde el año 2000, el caos y las sorpresas son parte de su ADN.
Olsen le resulta íntimamente familiar. Ganó dos veces la Copa Abierta con el DC United, como jugador (2008) y como entrenador (2013). En 2013, el título fue un punto brillante en medio del último puesto de su equipo en la MLS. Admite sentirse “romántico” con el torneo y las historias de David y Goliat que surgen, el circo que sigue en el camino hacia la final.
El viaje del Dynamo a la Copa Abierta este año lo tuvo todo. Obtuvieron una victoria como visitante contra Tampa Bay Rowdies de la división inferior, vencieron a Sporting Kansas City 1-0 en casa jugando con un hombre menos y derrotaron a Minnesota United 4-0 mientras jugaban con un hombre menos. En cuartos de final, el Dynamo anotó cuatro goles en la victoria como visitante sobre el Chicago Fire. En semifinales, consiguieron una victoria por 3-1 sobre Real Salt Lake.
Olsen también se identifica con el sentimiento de ser ignorado y subestimado. Vivió en ese espacio durante una década como entrenador en jefe del DC United, que dejó en 2020, y se encontró con una situación similar en Houston. Aunque desempeñar el papel de desvalido puede ser motivador, también puede ser peligroso.
«Creo que nos encanta eso, pero hay que tener cuidado de aprovecharlo siempre como el desvalido porque se vuelve un poco viejo y, a veces, uno se subestima», dijo Olsen. «Así que tenemos que asegurarnos de que entendemos que vamos a necesitar dar lo mejor de nosotros para obtener este resultado y entender que sí, somos los menos favorecidos, pero también tener la confianza adecuada en quiénes somos y apegarnos a lo que hacemos». hacemos.»
Crear la identidad del Dynamo no ha sido una tarea fácil. Sólo 11 de los 28 jugadores en la plantilla activa de Houston estuvieron con el equipo la temporada pasada, excluyendo a dos que están cedidos a otros equipos. Aunque la falta de continuidad presenta sus propios desafíos, también permitió que Olsen, quien fue contratado en noviembre pasado, comenzara su mandato en Houston con lo que describió como un “lienzo en blanco”.
Para complementar al mediocampista Héctor Herrera, el fichaje estrella de Houston en 2022, Olsen y el gerente general Pat Onstad trabajaron juntos para completar la plantilla con más jugadores que tuvieran un historial ganador.
«Miren a los muchachos que han incorporado», dijo Olsen. “Hay varios con tatuajes de la Copa MLS en todo el cuerpo y muchachos que han estado en Europa y que sostenían trofeos. Así que eso fue pensado y no fue por casualidad. Hay que darle crédito a muchos de estos jugadores por estar acostumbrados a una cultura ganadora, y muchos de ellos provienen de eso. No había tanto equipaje con este grupo que llegó. En realidad, solo el equipaje está conmigo”.
Incluso con tantos jugadores nuevos, el Dynamo superó un juego inconsistente a principios de temporada y logró lucir notablemente cohesionado. Antes de una derrota por 2-1 ante Kansas City el sábado, Houston estaba invicto en siete partidos de liga consecutivos.
Sviatchenko, un internacional danés que se unió al Dynamo en marzo pasado, se encuentra entre los miembros más experimentados del equipo. Ha ganado 11 títulos en sus 15 años de carrera, coleccionando trofeos en Dinamarca y Escocia.
Sviatchenko dijo que realmente no entendió que era posible un título número 12 hasta que el Dynamo venció al Real Salt Lake en la semifinal de la Copa Abierta y aseguró un lugar en la final.
«Ahí es donde realmente empezó a pensar: ‘Está bien, estamos haciendo algo aquí y podemos hacer algo juntos como equipo’, y los jugadores realmente están aprovechando ese tipo de experiencia», dijo Sviatchenko. «Ganar partidos es la mejor cura para formar un equipo».
Durante toda la temporada, Olsen ha predicado acerca de traer una “cultura ganadora” a Houston. ¿Su principal evidencia de que está funcionando? La situación en la que se encuentra ahora el Dinamo.
«Afortunadamente, sólo hay una manera de crear una cultura ganadora, y es conseguir tres puntos», dijo Olsen. “Hemos podido hacerlo de diferentes maneras, a diferentes ritmos. A principios de año, los recogíamos de vez en cuando. Cada dos o tres partidos ganaríamos y protegeríamos nuestra casa de la manera correcta. Eso genera confianza y es una gran parte de la creación de una cultura ganadora. Porque es muy difícil pararse frente a los muchachos y vender algo si no obtienes esos tres puntos, si no funciona el día del partido”.
El mediocampista del Dynamo Artur, uno de los jugadores antes mencionados que tiene la Copa MLS tatuada en su tobillo derecho para conmemorar su victoria con Columbus en 2020, dijo que otras pistas menores más allá de los resultados en el campo le permitieron creer que el Dynamo tenía la mentalidad adecuada para tener éxito.
“Vi que no sólo hay buenos jugadores sino también buenos profesionales”, dijo Artur. “No sólo los jugadores sino también el personal. Veo que los muchachos del equipo todo el tiempo nos piden que demos lo mejor de nosotros, y eso es importante porque no todos los días estás al 100 por ciento y necesitas gente detrás de ti que te siga presionando. … Aquí es desinteresado. No estamos pensando en hacer nuestros nombres individualmente. Así que creo que eso también es importante: que todo el mundo piense primero en el equipo”.
La próxima final de la Open Cup es el primer viaje del Dynamo a un partido de campeonato bajo la dirección de Onstad y el propietario mayoritario Ted Segal. Segal dijo que llevará a todo el personal de la organización a Florida para que el partido sea testigo de un momento crucial para el club.
«Tenemos un cambio de mentalidad entre nuestros jugadores, jugadores que ya no son complacientes ni tolerantes con los malos resultados», dijo Segal. “Obviamente, ese es un mensaje que llega desde Ben y su personal, y se traslada al campo. Y luego, más específicamente en el campo, hemos tenido un juego destacado de una variedad de jugadores en todos los ámbitos. Hemos aumentado la profundidad, le hemos dado una revisión a la plantilla, y luego nuestro fichaje estrella en Héctor Herrera ha cumplido con creces nuestras expectativas, estadísticamente desde el punto de vista del liderazgo y en la categoría de resultados”.
Aunque levantar un trofeo es la principal motivación del Dynamo, Olsen es consciente de que hay mucho en juego en la final del miércoles. La llegada de Messi y la fanfarria que lo rodeaba aumentaron enormemente el número de miradas puestas en el Inter Miami y la MLS en su conjunto. El Dynamo está preparado para aprovechar la situación.
«Necesitamos visibilidad», dijo Olsen. “Estamos tratando de recuperar fanáticos aquí y reiniciar una cultura que tal vez ha estado un poco apagada durante la última década. Y esta es solo otra oportunidad para nosotros de hacer avanzar a este club y recompensar a los fanáticos que han estado viniendo durante más de un año y ayudar a reiniciar este orgulloso club”.
