SEATTLE, 26 de septiembre de 2023 (houstonchronicle.com).- Justin Verlander salió del dugout en la novena entrada y se dirigió hacia el montículo con un salto lateral. Un relevista calentaba detrás de él en el bullpen de los Astros. Pero la implicación era clara. La noche le pertenecía.
El mejor comienzo de Verlander en su segunda etapa con los Astros llegó en su momento más importante. Hizo un intento de blanquear hasta la novena entrada el lunes contra los Marineros, llevando a Houston a una victoria por 5-1 en el primer partido de una serie crucial en T-Mobile Park. Igualó la salida más larga de la temporada de Verlander y amplió la ventaja de los Astros sobre Seattle a un juego y medio por el último comodín de la Liga Americana.
Verlander permitió tres hits y ponchó a ocho. Retiró a 16 bateadores seguidos en un momento. Su control en el noveno duró un bateador. Josh Rojas alineó su lanzamiento número 96 hacia el jardín derecho para un doblete. El manager Dusty Baker citó al relevista Bryan Abreu. Un elevado de sacrificio de Julio Rodríguez anotó a Rojas y hundió el tiro de Houston para blanquear. Eso no disminuyó el desempeño de Verlander.
Esta serie tiene el potencial de moldear su destino en la postemporada. Llegaron a Seattle con medio juego de ventaja sobre los Marineros por el último comodín de la Liga Americana. Una derrota en la serie los colocaría detrás de un equipo de Seattle que tiene un desempate sobre ellos en la temporada regular.
Entraron inmediatamente después de ser barridos en casa por los Reales, que perdieron 102. Dejó a los Astros con nueve derrotas en 12 juegos, un tramo que ha asestado un duro golpe a sus posibilidades de ganar otro título de la División Oeste de la Liga Americana. Su rotación comenzó el lunes con una efectividad combinada de 5.51 este mes. Verlander había contribuido con una efectividad de 5.19 en cuatro aperturas en septiembre.
Seguramente no era lo que Houston esperaba al traspasar a dos grandes prospectos a los Mets a cambio de Verlander en la fecha límite de cambios. Pero el lunes, en un partido que parecía imprescindible, Verlander cumplió.
Verlander superó en duelo a Luis Castillo, el derecho All-Star con efectividad de 2.70 en tres aperturas de su carrera contra los Astros. Conservó un bullpen que trabajó seis entradas el domingo. Ningún relevista de los Astros surgió hasta que Héctor Neris comenzó a calentar a mediados de la octava. Verlander comenzó el octavo con 83 lanzamientos y necesitó ocho más para terminarlo. Neris volvió a ponerse la chaqueta.
Los Astros le dieron a Verlander una ventaja de 3-0 en la segunda entrada. José Abreu, que acertó 1 de 11 en su vida contra Castillo, envió una línea de apertura al centro-derecho. Le dio una patada al guante de Rodríguez mientras Abreu avanzaba hacia la tercera base. Castillo amenazó con dejarlo allí. Chas McCormick falló con roletazo. Jeremy Peña recibió un tercer strike cantado.
Mauricio Dubón asestó el hit que Houston buscaba, un sencillo productor de dos strikes sobre una recta de 98 mph. Marcó el primero de tres hits RBI consecutivos con dos outs. Dubón anotó cuando Maldonado envió un sinker elevado al hueco entre el jardín izquierdo y el central para un doble. José Altuve saltó un sinker en el primer lanzamiento, conectando un sencillo que anotó a Maldonado.
Verlander respondió con una media entrada cerrada. Ponchó a Teoscar Hernández, Jarred Kelenic y Eugenio Suárez en 14 lanzamientos en el segundo de Seattle. Álvarez comenzó el tercero enviando un slider bajo de Castillo a aproximadamente 439 pies hacia el jardín central derecho. Su jonrón número 30 le dio a Houston una ventaja de 4-0.
Seattle parecía dispuesto a reducir la diferencia, llenando las bases con un out en la parte baja de la tercera. Rodríguez caminó hacia el plato mientras una multitud de 39,920 personas en el T-Mobile Park se alborotaba. Verlander necesitó dos lanzamientos para sofocarlo, lanzando una curva en cuenta de 1-0 que Rodríguez le pasó a Peña, quien inició el doble play 6-4-3 para finalizar la entrada.
Verlander mostró un gran dominio de su bola curva y su control deslizante. Como resultado, los bateadores de Seattle no pudieron aprovechar su bola rápida. Verlander terminó cinco de sus ponches con golpes contra su bola rápida. El doble play de Rodríguez inició una racha en la que Verlander retiró a 16 bateadores consecutivos. Sólo dos de ellos batearon una pelota fuera del cuadro.
Se avecinaba una decisión para el noveno. Verlander lanzó su último juego completo en 2019, antes de someterse a una cirugía Tommy John. Su presencia es primordial para las esperanzas de Houston en los playoffs. Verlander realizó 91 lanzamientos después de ocho entradas.
Verlander completó ocho entradas por tercera vez esta temporada, las dos primeras ocasiones ocurrieron durante su mandato con los Mets. Abreu utilizó sólo 11 lanzamientos para conseguir los últimos tres outs del juego.
José Abreu ayudó a Verlander con una defensa aguda en la primera base, incluyendo múltiples jugadas deslizantes hacia su izquierda. Verlander dijo que elogió a Abreu en comentarios al equipo posteriores al partido. Kyle Tucker comenzó la sexta con un jonrón contra Castillo, dándole a Verlander una ventaja de cinco carreras que resultó más que suficiente.
Buena compañía
Álvarez llegó a 30 jonrones por tercera temporada consecutiva. Es apenas el tercer jugador de los Astros en alcanzar ese total en al menos tres temporadas consecutivas, uniéndose a Jeff Bagwell, quien registró ocho temporadas consecutivas de más de 30 jonrones. Álvarez anotó su número 30 en su juego número 109 esta temporada, habiéndose perdido 39 juegos por una lesión en el oblicuo.
Los bateadores zurdos entraron con apenas un promedio de .219 contra el slider de Castillo. El que Castillo le lanzó a Álvarez estaba varios centímetros por debajo de la zona de strike. Álvarez, que estaba en cuenta 1-1 y acababa de recibir un slider de una pelota en un lugar similar, dijo que no estaba cazando el lanzamiento.
