Joe Espada llega a un territorio similar, pero con una responsabilidad diferente.
A partir de este miércoles, Espada estará encargado de dirigir a los Houston Astros en el que esperan sea su camino de regreso a la cima de la Liga Americana, a cuya serie de campeonato han llegado siete años consecutivos.
Espada reemplaza al legendario Dusty Baker como mánager de los Astros; el equipo que ha gobernado su división y liga a placer durante la última década, hasta que en la Serie de Campeonato anterior fue eliminado por los eventuales campeones de la Serie Mundial, los Texas Rangers.
«Creo que tenemos un equipo dinámico», dijo el timonel puertorriqueño en las juntas de invierno de las Grandes Ligas. «Es un equipo élite. Creo que mi trabajo es sólo asegurarme de que los jugadores estén en posición de ser exitosos y comunicarles el rol y dónde estamos como organización».
Espada conoce bien el trabajo, el equipo y una organización en la que ha estuvo durante seis temporadas como el «segundo mánager», entrenador de banca, atrás de dos dirigentes que ganaron Serie Mundial, A.J. Hinch y Dusty Baker.
Tendrá uno de los mejores y más completos equipos de todas las Grandes Ligas hombre por hombre. Casi intacto con respecto al que se coronó en el último día de temporada pasada en la División Oeste de la Americana, incluyendo al mejor jugador en la historia de la franquicia, José Altuve.
El segunda base venezolano acordó un alargue contractual por cinco años más con los Astros; el único equipo que conoce en su carrera profesional en Estados Unidos; donde planea terminar su paso por las Mayores.
«Houston es mi hogar», dijo Altuve. «Crecí en Venezuela, mi país y cada vez que voy le dijo a mi esposa que vamos a casa. Y cuando llega el momento de regresar, le digo, ‘vamos a casa’. Houston es mi segundo hogar».
«(…) Hemos decidido quedarnos aquí en Houston», agregó el ocho veces seleccionado al Juego de Estrellas y líder de los equipos que ganaron las Serie Mundiales del 2017 y 2022. «Nunca vamos a mudarnos de aquí».
El mánager Espada reconoció que Altuve es el núcleo del equipo, dentro y fuera del terreno de juego.
«José hace muchas cosas que no mucha gente puede ver», dijo. «He visto su capacidad para conectarse con sus compañeros, para liderar un clubhouse…».
Altuve ahora tiene contrato con los Astros hasta el final de la temporada 2029 y tendrá al menos durante la próxima campaña la misma alineación de años recientes.
Houston tendrá en primera base a José Abreu; en las paradas cortas a Jeremy Peña y en la antesala a su eterno Alex Bregman.
En los jardines también serán prácticamente los mismos que llegaron a la Serie de Campeonato con Kyle Tucker, Chas McCormick y Mauricio Dubón. Y el bateador designado súper estrella, Yordan Álvarez.
El principal cambio en la alineación diaria será el receptor. En su segunda temporada Yainer Díaz reemplaza en la titularidad a Martín Maldonado y Víctor Caratini será su suplente.
Ya sumado a su arsenal de pitcheo, que incluirá otra temporada del veterano Justin Verlander y de Framber Valdez, Houston contrató al relevista Josh Harder.
Lanzadores y receptores reportan este miércoles en su campamento primaveral de West Palm Beach, Florida. Cinco días después tendrán su primera práctica con equipo completo. El 24 de febrero sostendrán su primer partido de la Liga de la Toronja contra los Washington Nationals.
«Sólo se trata de salir al campo y jugar fuerte, tal como somos», dijo Espada. «Creo que eso esperan los jugadores y eso es lo que voy a exigirles. Cuando se trata de filosofía o algo por el estilo, sólo se trata de poner a los jugadores en posición de triunfar. Y verán a un equipo emocionante en el terreno de juego».
