PHOENIX, Arizona, 2 de octubre de 2023 (houstonchronicle.com).- Después de asegurarse un lugar en la postemporada el sábado por la noche, varios jugadores y entrenadores de los Astros se pusieron las camisetas naranjas proporcionadas por Major League Baseball con el inofensivo lema: “Toma Octubre”.
Entre los que no lo hicieron estaba el primera base José Abreu, quien vestía una camiseta azul sin mangas mientras respondía las preguntas de los periodistas después del discreto brindis con champán de Houston .
“Mañana vamos a usar la camiseta”, dijo Abreu a través de un intérprete.
Resultó que en parte tenía razón. Mientras Abreu deambulaba por la estridente casa club de los Astros el domingo por la tarde, con un par de gafas en la cabeza y un cigarro en la boca, la camiseta empapada que vestía era naranja pero tenía un texto diferente: Campeones de la División Oeste de la Liga Americana, lo que reflejaba un final furioso de los Astros en los que Abreu, durante el último fin de semana de la temporada regular, jugó un papel importante.
Abreu impulsó las dos carreras de Houston en la victoria 2-1 el viernes sobre Arizona , con un doble de dos carreras y dos outs, y duplicó la única carrera del juego en la victoria 1-0 el sábado. Conectó un jonrón de dos carreras el domingo cuando los Astros ganaron 8-1 y superaron a los Rangers para ganar la División Oeste de la Liga Americana en el último día de la temporada.
En primera base, Abreu estuvo en el final de quizás la jugada defensiva más importante de la serie, atrapando un tiro de un salto del campocorto Jeremy Peña después de una parada en picada que preservó una ventaja de dos carreras para los Astros en la octava entrada el viernes.
Esa noche, Abreu reconoció que su primer año en Houston a menudo carecía de ese impacto. «No es mentira», dijo, «he tenido una temporada muy difícil este año». Ofensivamente, fue el menos productivo hasta la fecha en las mayores para Abreu, de 36 años, quien firmó un contrato de tres años y $58.5 millones con los Astros la temporada baja pasada. Abreu marcó mínimos profesionales en la mayoría de las categorías. Terminó con un bateador por debajo del promedio de la MLB por OPS-plus por primera vez.
Septiembre ofreció un resurgimiento menor. En sus últimos 26 juegos, Abreu tuvo slugging de .536 y lideró la Liga Americana con 28 carreras impulsadas en ese lapso. Su último fin de semana dio cierta validación a la fe obstinada del manager Dusty Baker en seguir jugando con Abreu todos los días y colocarlo en el medio de la alineación en medio de sus luchas. También subrayó por qué Abreu podría ser una parte importante de la postemporada de los Astros.
El 22 de septiembre, Baker prácticamente aseguró que Abreu permanecería en un lugar destacado en su alineación en la recta final. Abreu bateó quinto en 10 de los últimos 11 juegos de Houston, generalmente después del golpe zurdo 1-2 de Yordan Álvarez y Kyle Tucker. Es una posición que promete posibilidades de batear con corredores en base y un recordatorio de que Houston contrató a Abreu en gran medida por su éxito anterior como productor de carreras.
El hecho de que Abreu totalizara 90 carreras impulsadas esta temporada, la cuarta mayor cantidad entre los bateadores de los Astros, se debió en gran medida al volumen de oportunidades. Sus 180 apariciones al plato con corredores en posición de anotar solo estuvieron detrás de Alex Bregman y Tucker. En ellos produjo 79 carreras impulsadas. Su promedio de .275 en tales situaciones lo ubicó en sexto lugar entre los Astros, quienes compilaron un promedio de .270 como club. Bajó .207/.261/.303 con las bases vacías.
Sin embargo, en algunas situaciones, Abreu fue notablemente eficiente. Su promedio de .387 (29 de 75) con hombres en posición de anotar y dos outs lideró al equipo, al igual que sus 15 extrabases en esas situaciones. Abreu registró 35 apariciones en el plato con un hombre en tercera y menos de dos outs; el corredor anotó en 23 de ellos, o el 66%, la tasa más alta entre los bateadores de Houston con posibilidades de dos dígitos, según Baseball Reference.
Como equipo, los Astros ocuparon el segundo lugar en las mayores con un promedio de .270 con hombres en posición de anotar esta temporada. Sin embargo, los éxitos oportunos resultaron más difíciles de alcanzar en las últimas semanas de la temporada. En sus últimos 18 juegos, en los que tuvieron marca de 8-10, los Astros batearon .195 con corredores en posición de anotar. No pudieron aprovechar oportunidades que pueden magnificarse en una serie corta de playoffs.
Algunos bateadores clave estuvieron tranquilos en ese tramo. Bregman bateó .182 en los últimos 18 juegos. Tucker bateó .238. Ambos fueron fundamentales para mantener a flote la ofensiva de Houston a principios de la temporada en medio de las lesiones de José Altuve y Álvarez y las luchas de Abreu, que resultaron en que los Astros se ubicaran en el puesto 25 en las mayores en OPS de sus primera base.
Con toda su fuerza, Houston se encuentra posiblemente entre las alineaciones más profundas de esta postemporada, aunque resultó errática en ocasiones. Michael Brantley, cuando esté disponible, ocupó el sexto lugar, con Abreu delante de él para romper la racha de bateadores zurdos. Chas McCormick, quien bateó .241/.310/.392 en el último mes, y Mauricio Dubón, quien bateó .303/.333/.515, también son opciones en los jardines.
Que el novato Yainer Díaz haya hecho solo una aparición en la serie de Arizona, como bateador emergente el domingo, fue una indicación de que su papel en una serie de postemporada podría ser limitado, ya que Martín Maldonado probablemente atraparía a sus tres abridores de primera línea.
El total de carreras impulsadas de Abreu en septiembre se benefició de su impulso de 10 carreras en un lapso de dos juegos en Texas a principios de mes. Terminó la temporada con una línea de .237/.296/.383 y un OPS de .679 que se ubicó en el noveno lugar más bajo entre los bateadores calificados de la MLB. No es difícil imaginar a un oponente de playoffs aprovechando sus oportunidades con Abreu en una situación clave. En ese caso, continuar con su mejora tardía podría ser imperativo.
La velocidad de salida promedio de Abreu de 91.2 mph en bolas en juego en septiembre fue su marca más alta en un mes desde junio y su tasa de barril del 13.9% es la más alta de la temporada. Cinco de sus nueve bolas en juego con más hits esta temporada llegaron en septiembre. Esos incluyeron sus dos dobletes clave en la serie de Arizona, ambos conectados directamente al centro y contra la pared alta del Chase Field.
Haciendo eco de este verano, la pregunta es si Abreu podrá sostener la tendencia. Los números de esta temporada están solidificados, pero una postemporada productiva de Abreu (quien está en los playoffs por tercera vez en su carrera y dijo el invierno pasado que firmó con Houston en gran medida para tener la oportunidad de ganar) podría ofrecer los altibajos de los Astros. ofensiva un impulso en octubre.
El viernes, Abreu dijo que está “tratando de mantener la cabeza en alto” en medio de sus luchas. Dos días después, logró un tiro que rebotó hacia la primera base para el último out que aseguró el sexto título de la División Oeste de la Liga Americana para Houston en siete años. Después, en el clubhouse de los Astros, un grupo de compañeros de equipo sacaron una silla e instaron a Abreu a bailar en ella, lo cual hizo, celebrando la hazaña de la temporada regular que su último fin de semana ayudó a lograr.
