St. PETERSBURG, Florida. — Los Tampa Bay Rays, que se dirigen a los playoffs, dieron los toques finales el martes a los planes para un nuevo estadio de béisbol con capacidad para 30,000 asientos en St. Petersburg como parte de un enorme proyecto de desarrollo de $6,500 millones de dólares que incluye viviendas asequibles, tiendas minoristas, bares y restaurantes y un museo de historia negra.
El sitio está en el mismo terreno de 86 acres del centro de la ciudad donde ahora se encuentra Tropicana Field. Ese estadio abovedado y extrañamente inclinado será demolido una vez que se construya el nuevo, a tiempo para el Día Inaugural de 2028, dijo Brian Auld, co-presidente de los Rays.
El plan, que todavía tiene que superar algunos obstáculos políticos en materia de financiación y aprobaciones, mantendría a los Rays en St. Petersburg en el futuro previsible a pesar de que se habla constantemente de que el equipo se mudará al otro lado de la bahía hacia Tampa, posiblemente a Nashville, Tennessee, e incluso a un planea dividir los juegos en casa con Montreal que fue derribado por la oficina del comisionado de Grandes Ligas.
«Estaremos aquí por mucho tiempo», dijo Auld. «Estamos todos realmente emocionados de que por primera vez desde que comenzamos esto tenemos un camino claro para asegurarnos de que los Rays permanezcan en Tampa Bay para las generaciones venideras».
El anuncio del nuevo estadio y el proyecto circundante se produjo el martes en un evento en el campo de Tropicana Field.
«Estoy muy emocionado de que los Rays hayan llegado para quedarse. ¡Finalmente!» dijo Janet Long, presidenta de la Comisión del Condado de Pinellas, quien señaló que este será el proyecto de desarrollo económico más grande en la historia del condado. «Este proyecto es un jonrón y significa para nosotros mucho más que el deporte».
Los Rays han jugado en St. Petersburg desde su temporada inaugural de 1998. El Trop, como se llama la casa actual de los Rays, es criticado por ser húmedo, anticuado y tener vigas de soporte en el techo que a veces son golpeadas por elevados. Costó 138 millones de dólares cuando se construyó en 1990 para atraer a un equipo de Grandes Ligas a la región.
El nuevo estadio costará alrededor de $1.3 mil millones, dijeron funcionarios, y aproximadamente la mitad de esa cantidad provendrá de los Rays y la otra mitad de los gobiernos de la ciudad y el condado, dijo el co-presidente Matt Silverman.
La estructura tendrá un techo fijo en la Florida lluviosa y calurosa, pero será de perfil bajo, con puertas y ventanas a los lados que podrán abrirse al aire fresco durante los meses más fríos.
«Tendrá la capacidad más pequeña en las Grandes Ligas. Tener ese techo es necesario, pero lo que se desea es crear intimidad», dijo Silverman.
Los funcionarios del condado de Pinellas dicen que su parte del dinero provendrá de un impuesto sobre las camas financiado en gran medida por los visitantes y que sólo podrá gastarse en gastos relacionados con el turismo.
Los Rays (92-59, segundos en la Liga Americana Este) se clasificaron el domingo para los playoffs por quinto año consecutivo, pero tienen una de las cifras de asistencia más bajas del béisbol, con un promedio de alrededor de 17,778 fanáticos por partido en casa, según MLB.
El proyecto general va más allá del béisbol. Ha sido impulsado por Ken Welch, el primer alcalde negro de San Petersburgo, como una forma de enmendar la destrucción del histórico Gas Plant District, cuyos residentes, en su mayoría negros, se vieron obligados a mudarse en parte debido al estadio de béisbol de los Rays.
«Vi la necesidad de construir un mejor camino a seguir al priorizar la necesidad de la comunidad de viviendas asequibles y para la fuerza laboral, tanto dentro como fuera del sitio», dijo Welch en un discurso a principios de este año.
La empresa de desarrollo global Hines, que gestiona el proyecto, dice que incluirá más de 6,000 nuevos apartamentos y condominios, espacio para oficinas, locales comerciales, un hotel, un museo de historia afroamericana y más. El objetivo es comenzar a construir en la segunda mitad de 2024.
«Es más que sólo un equipo de béisbol lo que lo llama hogar», dijo Silverman. «La cuestión del estadio ha rondado a esta franquicia durante décadas. Estamos creando un nuevo vecindario».
