HOUSTON, Texas, 10 de octubre de 2023 (houstonchronicle.com).- La raíz de los problemas de la zona roja de los Texans asomó la cabeza y fue derribada por un tiro de CJ Stroud.
Las jugadas negativas deberían acabar con las remontadas. Sin embargo, la última oportunidad del domingo sobrevivió. Primero, los Falcons tendieron una emboscada a Dameon Pierce en una pérdida de 3 yardas en un lanzamiento externo en el que el tackle derecho George Fant fue empujado hacia atrás por el apoyador externo Bud Dupree. Pierce recuperó cuatro yardas hasta la yarda 18 en un salto interior detrás del guardia izquierdo Tytus Howard, quien había tirado para sellar a Dupree.
El reloj: 1:54 para el final. El marcador: 18-12 Halcones. La formación de tercero y noveno: un trío muy unido formado por Robert Woods, Dalton Schultz y John Metchie III. El resultado: Schultz desconcertó maravillosamente al safety Jessie Bates III, primero con un movimiento hacia adentro para hacerlo cargar, luego con un duro corte vertical hacia la zona de anotación abierta. La espiral de Stroud golpeó a Schultz para anotar.
«Ese momento no fue nada importante para él», dijo Woods sobre el mariscal de campo novato de Houston, quien casi agregó una serie ganadora a su comienzo récord.
Si los Texans hubieran defendido la ventaja , estarían 3-2. Si los Texans hubieran aprovechado más oportunidades en la zona roja, ellos también podrían haberlo hecho. En cinco partidos, sólo dos equipos anotan touchdowns al llegar a los 20 de su oponente a un ritmo menor que los Texans (35,3%), cuya producción en 17 oportunidades (seis TD, 10 FG, un FG fallido) les ha negado 47 puntos posibles. Teniendo en cuenta que la franquicia tiene su primer margen de puntuación positivo (+15) desde 2018, la reticencia del equipo a la zona roja es uno de los principales obstáculos en el camino hacia una verdadera contienda por los playoffs.
La derrota de Houston en Atlanta personificó uno de sus problemas más pronunciados en la zona roja. Los Texans promedian 1,7 yardas por acarreo en el área, un 48,9% menos que el promedio de la liga (2,8). De sus 24 acarreos en la zona roja, seis han sido retenidos sin ganancia y cuatro han perdido yardas. No es una cuestión aislada. Ningún equipo promedia menos yardas por acarreo que los Texans (3.0) en cualquier jugada, y su -0.210 EPA/jugada (que mide las posibilidades de que un equipo anote en cualquier jugada) en acarreos ocupa el puesto 30 en la liga, mientras que su 0.113 EPA/jugada. el juego con pases ocupa el noveno lugar.
El entrenador de los Texans, DeMeco Ryans, le quitó la culpa a una línea ofensiva frecuentemente lesionada que alineó al tackle izquierdo Laremy Tunsil y al guardia izquierdo Tytus Howard juntos por primera vez contra los Falcons. Los corredores insinuados por Ryan necesitaban ser más agresivos. En la primera serie de Houston, en tercera y 1 en la yarda 19 de los Falcons, Pierce dudó después de notar mucho tráfico, y estaba intentando cortar hacia el exterior cuando Dupree lo golpeó sin obtener ninguna ganancia. Ka’imi Fairbairn pateó un gol de campo de 38 yardas en lo que se convirtió en una derrota por 21-19.
“Es colectivo. Somos todos nosotros”, dijo Ryans. “Siento que nuestros muchachos hicieron un gran trabajo bloqueando (el domingo) en el juego terrestre. Todos sabemos que el margen de error es reducido en esta liga. Entonces, en esos hoyos estrechos, donde hay un tipo en el hoyo, tenemos que poder hacer que un tipo falle. Allí tenemos que forzar algunas entradas fallidas. Pero creo que los muchachos lo bloquearon bien ayer. Sólo tenemos que seguir persiguiéndolo”.
Es una curiosa regresión para Pierce, quien se ganó la reputación de ser un corredor exigente mientras corría para 4.3 yardas por acarreo como novato la temporada pasada . Pierce ahora promedia 2,9 yardas por acarreo, y la selección de cuarta ronda de 2022 ocupa el puesto 45 entre todos los corredores de la NFL (mínimo 20 intentos) con 2,21 yardas después del contacto, según Pro Football Focus. Sus 3,28 yardas después del contacto en 2022 ocuparon el puesto 12. Pierce no ha sido productivo en la zona roja. Sus 12 intentos han ganado cuatro yardas (0.33 por acarreo), lo que incluye una carrera de touchdown de 1 yarda contra los Jaguars.
Devin Singletary, quien firmó un contrato por un año después de pasar cuatro temporadas como back principal de Buffalo, en cambio ha generado más éxito (cuatro acarreos, 11 yardas). Liderando a los Steelers 16-6 en el último cuarto, Singletary rebotó una carrera en segundo y 4 hacia afuera para una ganancia de 9 yardas hasta la 7, se abrió camino hasta ganar 1 yarda y luego lanzó un lanzamiento de jugada engañosa. a Schultz para un pase de touchdown de 6 yardas.
La eficiencia de Singletary inspira la creatividad que corresponde a la locura que a veces requieren las ofensivas de la zona roja. El entrenador de alas cerradas de los Texans, Jake Moreland, quien supervisa los planes de juego del equipo en la zona roja, bromeó que el pase de Singletary en realidad salió «horrible» cuando lo instalaron durante la práctica del jueves antes del juego de los Steelers. Pero cuando Singletary, de quien Moreland dijo que había “estado corriendo el balón muy fuerte”, obligó a la defensa de Pittsburgh a cargar el área y extenderse demasiado contra la carrera, Moreland y el coordinador ofensivo Bobby Slowik sintieron que era el momento adecuado para atacar con el pase del corredor.
Moreland llamó a la ofensiva de la zona roja de Houston un “proceso colaborativo”, pero es una faceta que Slowik le ha permitido manejar. Moreland, que está en su tercera temporada en la NFL después de pasar cuatro años como coordinador ofensivo de Western Michigan, dedica su tiempo a elaborar el plan de la zona roja como lo hacen la mayoría de los encargados de las jugadas: diseccionando películas de toda la liga, buscando tendencias, probando teorías filosóficas contra las tendencias defensivas del oponente.
Slowik dirige las jugadas, pero los viernes Moreland dirige las reuniones de la zona roja. Woods dice que Moreland es un «tipo con mucha energía» durante sus sesiones, y tiene claro «ver en qué estará su defensa». El asistente ofensivo senior Bill Lazor, tres veces coordinador ofensivo, a menudo ayuda a generar ideas, y Slowik instala las jugadas durante la práctica y elige entre ellas durante los escenarios de la zona roja del juego.
“Hay muchos de nosotros a los que se nos ocurren ideas”, dijo Moreland, ex ala cerrada de los Jets y Browns que se unió a los Texans después de entrenar alas cerradas para los Broncos en 2022. “Todos lo analizamos. Puede que se me ocurra una idea y (Slowik) dice: ‘Bueno, ¿y si hiciéramos esto?’ Y luego, (Lazor) podría decir: ‘Oh, oye, he hecho esto’. Simplemente cobra vida propia y, antes de que nos demos cuenta, llegamos a una jugada con la que todos nos sentimos cómodos, y el mariscal de campo tiene sus lecturas, la línea ofensiva, todos sus problemas de protección están resueltos y simplemente es así”.
La mayoría de las soluciones de la zona roja de Houston se originan en el juego aéreo. Stroud promedia 3.7 yardas por intento en el área (el promedio de la liga es 3.4), y el índice de mariscal de campo de la zona roja de 98.7 de la segunda selección general es un 6.3% más alto que el promedio de la liga (92.7). Ciertamente hay más razones para que los Texans tengan más confianza en el aire. El 0.102 EPA/juego de Stroud lo ubica en el puesto 11 entre los mariscales de campo, y sus 186 intentos de pase sin una intercepción son ahora un récord de la NFL para un mariscal de campo al comienzo de su carrera.
Los problemas de protección que surgieron en los primeros dos juegos de Houston han sido mitigados. Stroud fue capturado tres veces en tres oportunidades de zona roja contra los Ravens y los Colts, y las tres instancias dieron como resultado intentos de gol de campo (Fairbairn falló uno contra los Colts). Stroud no ha sido capturado en tres juegos consecutivos y, en ese lapso, completó 4 de 8 pases para 31 yardas y tres touchdowns en oportunidades de zona roja.
Slowik y Moreland han demostrado que a veces prefieren el pase en situaciones de corta distancia. En tercera y 2 en la yarda 4 de los Jaguars, Stroud se paró en la escopeta mientras alineaba un paquete de tres receptores abiertos, lo que produjo un pase de touchdown de 4 yardas al ala cerrada Brevin Jordan y una ventaja de 14-0 en el primer cuarto para los Texans. no cedió.
Si bien confiar en el ataque aéreo de Stroud y Houston para soportar la carga no es un modelo sostenible para el éxito a largo plazo, es la opción más confiable del equipo hasta que se resuelvan sus problemas de juego terrestre. Quizás Woods lo resuma mejor y de manera muy simple:
«Si simplemente no podemos hacer jugadas negativas, probablemente anotaremos touchdowns», dijo Woods.
