Indianápolis, IN.- En la historia de la NBA, sólo seis jugadores que han defendido los colores de la selección mexicana de basquetbol han estado en la mejor liga del mundo.
De ellos, solo Juan Toscano-Anderson sabe lo que es ser campeón al coronarse con los Warriors en 2022.
Pero este año, en la final entre Pacers y Thunder podría darse algo inédito: un jugador forjado en la preparatoria en México podría salir campeón.
Este ‘mexicano’ es Bennedict Mathurin, quien brilló en el tercer juego al ser el líder anotador del encuentro con 27 puntos.
Nació en Montreal, pero el destino le llevó a la NBA Academy Latin America, el proyecto de desarrollo de talento de la liga que comenzó en Ciudad de México y para el 2020 ya residía en San Luis Potosí.
En ambas sedes estuvo el hoy alero de Indiana, quien es el segundo jugador que pasó por la academia mexicana en llegar a las Finales, tras Olivier-Maxence Prosper con Dallas el año pasado, quien fue compañero de del hoy jugador de los Pacers en territorio mexicano.
Cuando Benn tenía 12 años, su medio hermano, Dominique Jeune, falleció al ser atropellado cuando volvía en bicicleta a casa tras la escuela. El coach asistente de la academia en la CDMX, Hernán Olaya, fue a Canadá para ver al chico de ascendencia haitiana que podría sumarse al programa y, en ese momento, Mathurin no vivía con su familia, sino en una casa de acogida, y estaba frecuentando a grupos que no eran exactamente los mejores, por lo que le suplicaron al coach que se lo llevara, según publicó The Athletic en 2023.
Así que Mathurin se convirtió en el primer jugador canadiense en la NBA Academy de la CDMX, pero el inicio no fue un camino de rosas. En su primer partido, Benn terminó a golpes en la cancha. Las peleas fueron frecuentes los primeros meses, parte la adaptación a un nuevo país e idioma, parte lo que había vivido en su infancia en Canadá. Al tiempo se adaptó, cambió y su talento le hizo destacar.
Mathurin llegó a México jugando como pívot, pero le desarrollaron la capacidad de creación para ser un jugador perimetral. Tras anotar 36 puntos ante la academia de la NBA en China, apareció en los radares de la NCAA y fue considerado un prospecto cuatro estrellas, optando por ir a la Universidad de Arizona.
“Podrías ver su talento. Todos sabían que su potencial era muy alto”, declaró el coach Walter Roese, quien dirigía la academia en México, a The Athletic en 2020.
En Arizona, Mathurin de nuevo tuvo que ganarse su lugar. Su año de novato la comenzó en la banca, pero explotó en su primera titularidad el 14 de enero del 2021 ante Oregon State, al anotar 31 puntos. Sean Miller le mantuvo en la quinteta, aunque tuvo altibajos.
Tras ganar el bronce con Canadá en el Mundial sub 19 de 2021, Mathurin dio un paso más en su segundo año en la NCAA, y fue elegido al segundo equipo ideal (All-American) tras promediar 17.7 puntos, 5.6 rebotes, 2.5 asistencias y tirar 36.9% de triples. Arizona ganó el campeonato de la conferencia del Pac 12 ante UCLA de Jaime Jaquez, que venía de jugar el Final Four el año previo, y Benn fue elegido el jugador del año en la conferencia.
Indiana, tras la peor temporada desde 1985 (25-57), tenía la quinta mejor probabilidad de tener la primera selección del Draft, pero la Lotería no cayó a su favor y terminaron con el sexto pick. Tomaron a Mathurin, quien se convirtió en el primer jugador que pasa por la NBA Academy de México en llegar a la NBA
Mathurin recuerda con cariño a México: “Realmente me ayudaron. De no ir a la academia, me habría tomado más tiempo en llegar a donde quería estar”.
En su primer año en la NBA, Benn terminó cuarto en la votación al Novato del Año tras promediar 16.7 puntos y 4.1 rebotes. Tuvo más destellos en su segundo año, al anotar cuatro veces arriba de 30 puntos, pero una lesión en el hombro le marginó de los Playoffs, en los que los Pacers llegaron a la final de conferencia por primera vez desde el 2014, y esta temporada es el tercer máximo anotador de Indiana, pese a que comienza los partidos en la banca. Ahora está a cuatro partidos de hacer historia.
